La decisión de la corte de Carolina del Sur favorece a WestEdge Foundation en el desafío de Gadsden Creek

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Gadsden Creek se extiende desde el río Ashley hasta Hagood Street en el vecindario West Side de Charleston. La tierra es baja aquí, y las inundaciones regularmente inundan las calles. Andrew Whitaker/Personal

Un desafío legal para evitar que la Fundación WestEdge elimine lo que queda de Gadsden Creek resultó en un fallo que podría despejar el camino para importantes mejoras de infraestructura en el lado oeste de la península de Charleston, si no hay apelación.

La decisión del Tribunal de Derecho Administrativo de Carolina del Sur obliga a una especie de pacto con el diablo. El arroyo, muy manipulado, corre a lo largo de un vertedero con fugas que necesita atención, y la vía fluvial es demasiado pequeña para mitigar las inundaciones, incluso si el entorno natural se restaurara de alguna manera.

Eso es lo que determinó el juez Ralph Anderson III.

"En un mundo perfecto, preservar y restaurar el arroyo sería claramente el resultado deseado", escribió en su opinión. "El arroyo es un recurso valioso. Pero esta es una situación única, y el arroyo está contaminado por un vertedero que debe solucionarse".

Michael Maher, director ejecutivo de WestEdge, explica en mayo de 2022 una propuesta para el área de Gadsden Creek que implica dividir las aguas de inundación entre tres sistemas de drenaje. Brad Ortigas/Personal

La demanda presentada por Friends of Gadsden Creek, una organización de base que aboga por la justicia ambiental y social, no tuvo éxito porque Anderson descubrió que el grupo "no pudo demostrar por una preponderancia de evidencia que el Departamento (de Salud y Control Ambiental) se equivocó al otorgar a WestEdge El permiso."

Señaló que es poco probable que la restauración del arroyo resuelva los problemas de inundación y contaminación, y que los ingresos generados por el distrito de financiamiento de incremento de impuestos que abarca WestEdge, el arroyo y el área circundante podrían verse amenazados si las inundaciones no se abordan adecuadamente.

El acuerdo TIF es lo que financia el proyecto. Una gran venta de bonos recaudó dinero por adelantado para cubrir el costo de las mejoras de infraestructura, deuda que los ingresos fiscales nuevos y futuros pagarán.

"Existe un nexo directo entre la capacidad de impulsar esta remodelación y generar los ingresos necesarios para realizar este tipo de inversiones en infraestructura pública", dijo el director ejecutivo de WestEdge, Michael Maher. Señaló que la ciudad no puede permitirse el lujo de pagar por sí sola un proyecto de alivio de inundaciones tan extenso. "La financiación del incremento de impuestos es lo mejor para esto".

La Fundación WestEdge, originalmente conocida como Fundación Horizon, es una organización sin fines de lucro creada por la ciudad de Charleston y la Universidad Médica de Carolina del Sur "para promover las actividades benéficas, educativas, científicas, clínicas y de investigación de MUSC, y para apoyar los objetivos de la ciudad del desarrollo económico y la mejora de la calidad de vida", señala la decisión. El área de desarrollo fue designada distrito TIF en 2008.

Amy Armstrong, directora ejecutiva del Proyecto de Ley Ambiental de Carolina del Sur, que representa a Friends of Gadsden Creek, dijo que las consultas determinarán si se presenta una apelación.

"Parte de lo que hace SCELP es que elegimos casos sólidos y esperamos que tengamos que apelar las decisiones", dijo, y agregó que las alternativas viables no se evaluaron formalmente y que rellenar el arroyo beneficiaría principalmente a los intereses privados.

El proyecto, si continúa, agregaría algunos acres a la propiedad de WestEdge en los que se podrían construir nuevos edificios, lo que generaría nuevos ingresos para la corporación e ingresos fiscales adicionales para la ciudad. WestEdge también planea crear servicios públicos, incluido un parque y acceso peatonal al río Ashley, y gastaría alrededor de $3 millones en un proyecto de mitigación para restaurar los humedales río arriba.

"Estamos ansiosos por arremangarnos con la comunidad y, con la ciudad, para determinar cuál debería ser el diseño real y cómo puede perpetuar la historia del área", dijo Maher.

El proyecto de infraestructura de $15 millones abordaría tres preocupaciones ambientales principales: la intrusión de agua salada y las inundaciones molestas, las inundaciones de aguas pluviales y la contaminación de vertederos.

Los defensores de la vía fluvial argumentaron que un arroyo debidamente restaurado, con la adición de una compuerta contra inundaciones, ayudaría significativamente con las inundaciones y preservaría un activo natural valioso para los residentes de los vecindarios circundantes.

El arroyo se extiende hasta las calles Hagood y Fishburne, que se encuentran a solo 4 pies sobre el río Ashley. Una marea alta normal, por lo tanto, derrama agua en las carreteras. Una marea real provoca interrupciones y plantea problemas de seguridad y salud. Una marea alta combinada con fuertes lluvias abruma el área con grandes inundaciones.

La solución planificada detendría las inundaciones de las mareas y desviaría la mayor parte de las aguas pluviales a dos grandes túneles de drenaje alimentados por estaciones de bombeo. Uno movería el agua desde partes de Hagood Street y Fishburne Street hacia el norte hasta el pantano detrás del estadio Joseph P. Riley. Otro movería agua desde Gadsden Green y Ashton Street Basin hasta el nuevo túnel Spring-Fishburne Deep.

Dale Morris, el director de resiliencia de la ciudad y veterano del proyecto Dutch Dialogues, dijo que una vez advirtió contra el relleno de humedales. Pero desde que asumió su puesto actual hace 18 meses, ha aprendido mucho más sobre este tema. El arroyo no se parece en nada a lo que era antes; se ha convertido en poco más que un canal que entrega toxinas al río Ashley y a las calles de la ciudad. El aumento del nivel del mar empeorará la situación, dijo.

Los pantanos naturales pueden ayudar con las inundaciones y la calidad del agua, pero "no tenemos un humedal natural ni un arroyo de marea", dijo Morris. "Es un canal fabricado que linda y cruza un vertedero".

La lixiviación de contaminantes solo aumentará si el vertedero no se tapa adecuadamente, dijo Morris. E incluso si lo es, eventualmente fallará nuevamente debido a la constante entrada y salida de agua.

Los amigos de Gadsden Creek y otros críticos, como el Ministerio de Justicia del Área de Charleston, argumentan que el plan de drenaje perpetúa una larga historia de injusticia ambiental y social y niega a los afroamericanos del West Side el acceso a un recurso natural esencial.

Los defensores del plan de mitigación dicen que no resolver ahora los problemas de inundaciones y contaminación sería una injusticia evitable.

El complejo WestEdge en Charleston se encuentra a lo largo de Lockwood Drive, dentro de un distrito TIF. La Fundación WestEdge busca rellenar Gadsden Creek como parte de un importante plan de remediación de inundaciones. El grupo de defensa Amigos de Gadsden Creek impugnó la propuesta en los tribunales, pero ahora un fallo podría despejar el camino para importantes mejoras de infraestructura. Archivo/Gavin McIntyre/Personal

"Esto no es lo que normalmente querríamos hacer", dijo Maher sobre el plan de mitigación. "Y por lo general no se desea desde la perspectiva del estado. Pero debido a condiciones específicas y únicas, es necesaria una solución que sea más agresiva para abordar los problemas de inundación y contaminación".

El beneficio público supera cualquier impacto ambiental negativo, dijo.

Durante gran parte de su historia, Charleston ha crecido porque se rellenaron los pantanos. Alrededor del 40 por ciento del entorno construido de la península alguna vez fueron humedales.

A principios de la década de 1940, la ciudad reemplazó docenas de casas unifamiliares en el West Side con el proyecto de vivienda llamado Gadsden Green. Los residentes negros protestaron en vano. A mediados de la década de 1950, el proyecto del relleno sanitario estaba en marcha, reemplazando los humedales a lo largo del río Ashley con basura y desviando el arroyo. Pasarían 20 años antes de que los volquetes dejaran de llegar.

Una década después, el proyecto Crosstown desplazó a muchas familias negras, incluidas docenas que vivían en el West Side. En los últimos años, la gentrificación ha afectado a los residentes afroamericanos que aún quedan en la península.

Los funcionarios de la ciudad de hoy no niegan las injusticias del pasado, pero argumentan que es importante abordar la situación tal como es.

El juez Anderson pareció estar de acuerdo.

"Desafortunadamente, la iteración moderna de Gadsden Creek representa un fragmento arruinado del recurso prístino que alguna vez fue", afirmó en su opinión.

Ben Cunningham, abogado principal de Friends of Gadsden Creek, dijo que esto no exime a la ciudad de sus responsabilidades.

El mantenimiento del vertedero siempre ha dependido de la ciudad, y la ciudad no cumplió con sus obligaciones de proteger el medio ambiente y a sus residentes de la contaminación, dijo.

"Las preocupaciones que la ciudad busca disipar a través de WestEdge son las preocupaciones que la ciudad ha creado", dijo Cunningham.

Él y su cliente explorarán sus opciones, que incluyen apelación, un movimiento de reconsideración, un nuevo desafío legal si el Cuerpo de Ingenieros del Ejército emite su propio "permiso de área crítica" para continuar con el trabajo y respuestas no legales.

“No creo que este fallo vaya a disipar ninguna de las preocupaciones que tiene la gente, y también qué tipo de precedente sienta”, dijo.

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Adam Parker ha cubierto muchos ritmos y temas para The Post y Courier, incluida la raza y la historia, la religión y las artes. Es el autor de "Outside Agitator: The Civil Rights Struggle of Cleveland Sellers Jr.", publicado por Hub City Press.

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