Toda la gloria a Hypnotoad, la mascota Meme de TCU

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Oficialmente, la mascota de la Texas Christian University es Horned Frog. Pero el verdadero héroe del equipo es Hypnotoad, una mordaza de "Futurama" de poder fascinante.

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Por Billy Witz

Ilustraciones fotográficas de Sasha Portis

SCOTTSDALE, Ariz. — Hay varias razones por las que este lindo y pequeño equipo de fútbol americano de la Universidad Cristiana de Texas se ha abierto paso a codazos en el College Football Playoff, el reino de los gigantes.

Está el intrépido mariscal de campo subcampeón del Trofeo Heisman con cabeza de zanahoria, que fue relegado a funciones de reserva al comienzo de la temporada por el genio nuevo entrenador, que es tan bueno que una vez fue despedido en California.

Está el receptor estrella, un gran prospecto de la NFL que no optó por una escuela más grande que pudiera canalizarlo con mucho dinero. Luego está el resto de la lista irregular que fue elegida para terminar séptima en Big 12, una conferencia tan prestigiosa que sus programas más notables, Oklahoma y Texas, no pueden esperar para irse.

Podríamos seguir, pero aún así no cuadraría.

Parece que solo hay una explicación razonable de por qué los Horned Frogs se enfrentan al poderoso Michigan el sábado en un juego de semifinales en el Fiesta Bowl: el poder del Hypnotoad.

El anfibio sensible silencioso (excepto por ese zumbido gutural) con ojos palpitantes y poderes amorfos (proyectados desde arriba) ha proporcionado a TCU una ventaja incalculable esta temporada.

¿Cuántos puntos vale el Hypnotoad?

"Oh, hombre, es ilimitado", dijo Steve Avila, un guardia de todas las conferencias.

"Un millón", dijo el receptor Taye Barber, mostrando menos lealtad a la deidad.

(Cabe señalar que Hypnotoad aparentemente no trabaja horas extra; la única derrota de TCU esta temporada se produjo cuando el juego de campeonato Big 12 contra Kansas State requirió tiempo extra).

The Horned Frogs, que es la primera escuela de Texas en participar en el playoff de cuatro equipos, que comenzó en 2014, y la segunda en hacerlo después de comenzar la temporada sin clasificar, difícilmente podría haber aterrizado aquí. Lo mismo ocurre con su talismán omnívoro, que nació lejos del estado de Texas, loco por el fútbol, ​​en el laboratorio cómico que es una sala de escritores de Hollywood.

La premisa del programa animado de larga duración "Futurama", una creación del creador de "Los Simpson" Matt Groening, es que un repartidor de pizzas se congela criogénicamente y se despierta 1000 años en el futuro. Entonces, por supuesto, hay espacio para Hypnotoad, un personaje auxiliar cuyos ojos vibrantes pueden mover a las ovejas, y a la humanidad, a extremos extraordinarios, incluso induciendo a arenas enteras a repetir el mantra: "Toda la gloria para Hypnotoad. "

Pero esto, una multitud de fútbol real y en vivo que se eleva al unísono ante la mera vista de una rana animada, puede ser aún más surrealista, el arte que imita la vida.

"La superposición de Futurama y el fanatismo del fútbol es un pequeño diagrama de Venn ajustado", dijo Eric Kaplan, el escritor de televisión cuyo germen de una idea fue desarrollada por sus colaboradores en Hypnotoad. Se describió a sí mismo como "emocionado" por el segundo acto del personaje como un meme de piel de cerdo.

"Que los fanáticos de TCU hayan tomado un personaje que creé, lo prueben y lo remezclen, y se haya convertido en parte de sus vidas emocionales y atléticas, es increíble", dijo Kaplan en una entrevista telefónica desde Rumania, donde dijo. estaba de vacaciones.

Resulta que, durante la última década, un fanático del programa, Clayton Regian, quien se graduó de TCU con una licenciatura en estudios de cine, cine y video, se incorporó a la unidad de producción de videos del departamento de atletismo.

En 2015, llegó un momento de inspiración cuando el equipo de fútbol de TCU regresó de una victoria en Minnesota y la unidad de video se encargó de idear algo inteligente para provocar la emoción de la multitud de la misma manera que lo habían hecho los Golden Gophers poniendo un gigante, salvajemente meme popular de un perrito de las praderas en el tablero de video mientras el pateador de TCU intentaba goles de campo.

"Siempre pensé que Hypnotoad era una idea muy divertida", dijo Regian. "Cada vez que veías un clip de Hypnotoad en Internet, sin importar en qué sitio, los comentarios eran los mismos: se repetía 'Toda la gloria para Hypnotoad'. Todos juegan con la idea de que han caído bajo el hechizo".

Hypnotoad hizo apariciones ocasionales en el tablero de video en los juegos locales de TCU a lo largo de los años, preparado por un puñado de magos de video. Apareció en los juegos de baloncesto masculino la temporada pasada.

Este otoño, después de que el nuevo entrenador de fútbol, ​​Sonny Dykes, alentara a todos los involucrados en el programa a dejar volar sus banderas creativas, la curiosidad de Hypnotoad se transformó en otra cosa. Mientras los Horned Frogs comenzaban la temporada con cuatro victorias, incluida una derrota sobre Oklahoma, las apariciones de Hypnotoad en el tablero de video paralizaron a la afición local. Cuanto más locos, y más hipnóticos, se volvían, más ruidosa crecía la multitud. Y cuanto más ruidosa era la multitud, mejor tocaban los Horned Frogs.

Se recuperaron de una desventaja de 14 puntos en el último cuarto para superar a Oklahoma State en doble tiempo extra. La semana siguiente, superaron un déficit de 18 puntos para vencer a Kansas State. Dos semanas después, se recuperaron en el último cuarto para derrotar a Texas Tech.

"Un juego, estoy parado al margen mirando hacia arriba y pensando: 'No entiendo qué es, pero es increíble'", dijo Jason Andrews, el director de medios creativos de fútbol que supervisa las redes sociales subversivas e inteligentes de TCU. cuenta de medios

Wes Harris, un tackle ofensivo, recordó haberse acurrucado con sus compañeros de equipo alrededor del coordinador ofensivo, Garrett Riley, durante un tiempo muerto en el último cuarto contra Oklahoma State cuando la multitud repentinamente cobró vida. "Estoy mirando a mi alrededor para ver si tal vez uno de los viejos jugadores se va", dijo Harris. "Y luego miro hacia arriba en la pantalla y es: 'el Hyp-no-toad'", dijo Harris, bajando la voz para imitar el tono dramático y monosilábico del locutor. "Después de eso, se volvió loco".

Cuando se publicó en las redes sociales una foto de Dykes con una sudadera de Hypnotoad para practicar, se aceleró el fenómeno y la sensación local se convirtió en viral.

Los jugadores pronto obtuvieron el equipo Hypnotoad, que es lo suficientemente popular en el campus que algunos jugadores dicen que les han pedido que vendan artículos por un par de cientos de dólares. Max Duggan, el mariscal de campo, se presentó en una conferencia de prensa posterior al juego con una camiseta de Hypnotoad. (TCU no vende el equipo debido a las leyes de derechos de autor, pero se ha puesto en contacto con Disney, que posee los derechos y está avanzando con una reactivación de "Futurama" para Hulu, sobre un acuerdo de licencia).

Pancartas y letreros de Hypnotoad salpicaron a la multitud en el juego de campeonato Big 12 este mes.

Dykes dijo el jueves que en un lugar como TCU, que se encuentra en su cuarta conferencia desde que la Southwest Conference se disolvió en 1996 y tiene que luchar por la relevancia en el mercado de Dallas-Fort Worth, era natural abrazar cualquier cosa que ayudara a forjar una identidad.

"Siempre dijimos: 'Está bien, ¿cómo podemos hacer que alguien nos cubra? ¿Cómo podemos hacer que algunos fanáticos vengan a nuestros juegos?'", dijo Dykes, quien, además de California, ha sido entrenador en Louisiana Tech y Southern Metodista. "El producto en el campo siempre será lo más importante, pero ¿qué más podemos hacer para involucrar a la base de fanáticos?"

Recordó un recuerdo de su infancia en el oeste de Texas. Cada vez que Midland Lee, la escuela secundaria donde entrenaba su padre, jugaba contra Odessa Permian, en una rivalidad famosa capturada en el libro "Friday Night Lights", el equipo de su padre se preparaba para el momento en que la banda de Permian tocaría el "Hawaii Five-O". tema musical, encendiendo a la multitud.

"Cuando escuchaste ese tema musical y estabas tocando Permian, fue como uno de esos tratos en los que decías, 'Será mejor que aguantes. Aquí vienen'", dijo Dykes.

Este abrazo de una rana animada y autoritaria también tiene sentido para Kaplan, aunque por razones más esotéricas.

Si, dijo, la religión era la exteriorización de la comunidad, como creía el sociólogo francés Émile Durkheim, qué mejor lugar para que el Hipnosapo echara raíces que Texas, donde Dios y el fútbol parecen ser adorados en igual medida.

Y qué mejor plataforma que el Fiesta Bowl, donde se celebra la noción de pasión comunitaria porque, bueno, es solo un juego y no, digamos, las Cruzadas.

"El control mental siempre ha sido un tema fascinante", dijo Kaplan sobre una preocupación orwelliana de que encender la televisión o usar las redes sociales podría permitir que una fuerza maléfica entre en tu cerebro. "La idea de que podrías tener un sapo que pudiera controlar lo que creías, deseabas, deseabas y soñabas, es un personaje muy poderoso".

Ah, pero nos desviamos al fútbol.

Esas esperanzas y sueños de un campeonato nacional, tan fantasiosos como alguna vez parecieron para los jugadores de TCU, ahora están a la vista. Y así, incluso con un guiño y un asentimiento, la idea de que el equipo está siendo impulsado por la aparición de una fuerza poderosa es algo que los Horned Frogs al menos están dispuestos a considerar.

"Una vez, en el último cuarto, lo estaba mirando y me estaba confundiendo", dijo Quentin Johnston, el receptor estelar del equipo. "Sé que el otro equipo se está arruinando".

Harris dijo que cuando examinaron a un jugador contrario después de que un golpe lo dejó mareado, les dijo lo contrario a sus compañeros. "El Hypnotoad lo atrapó", dijo Harris. "Lo engañó".

No está claro cuánta ayuda será el Hypnotoad el sábado.

Habrá camisetas y sudaderas con capucha, pancartas y letreros en homenaje al Hypnotoad, y ESPN, que está transmitiendo el juego y es propiedad de Disney, está preparando un segmento relevante. Pero si Hypnotoad aparece en el tablero de video depende de los operadores del juego del Fiesta Bowl, aunque se les han proporcionado videoclips.

Michigan, sin embargo, parece mayormente despreocupado.

Cuando se le preguntó cómo se había preparado su equipo para el Hypnotoad, el back defensivo de Michigan, Mike Sainristil, dijo: "¿El Hypnotoad? ¿Qué es el Hypnotoad?"

Cuando se le explicó el Hypnotoad al ala defensiva de Michigan, Mike Morris, tomó un momento y un vistazo a una imagen en el teléfono de un reportero, se burló. "Somos Wolverines, hermano", dijo. "Trata de poner una pantalla frente a nosotros y tratar de hipnotizarnos. Nos quedaremos en blanco y seguiremos jugando al fútbol. Somos soldados entrenados".

JJ McCarthy, el mariscal de campo contemplativo y meditativo de Michigan, que será él, con los ojos cerrados, sentado con las piernas cruzadas debajo del poste de la portería antes del partido del sábado, ha visto cañones y fuegos artificiales en Rutgers y escuchó sonar la campana del tercer intento en Ohio State. Todavía no se ha desconcertado.

Pero él no había, hasta el jueves, considerado el poder del Hypnotoad.

"Agradezco la advertencia", dijo, chocando el puño con un reportero. "Estaré al pendiente".

En ese sentido, no estará solo.

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