Viva Tubes, proveedor de Easthampton de tubos de vacío para vintage y alta

David Mell es el propietario de Viva Tubes en Easthampton, una antigua empresa de piezas de audio y válvulas de vacío. (Don Treeger / El republicano) 11/1/2023

EASTHAMPTON — En un mundo gobernado por el microchip, los clientes de David Mell en Viva Tubes anhelan el suave zumbido eléctrico y el cálido tono de audio de la antigua válvula de vacío analógica.

Los tubos, dispositivos simples que controlan el flujo de corriente eléctrica en un alto vacío entre dos electrodos contenidos en vidrio, son una tecnología de 120 años que comenzó a desvanecerse del uso diario cuando aparecieron los traductores en radios y televisores a fines de la década de 1950.

Pero Mell, de 33 años, fundador y propietario de Viva Tubes en Easthampton, dijo que las válvulas aún alimentan la mayoría de los amplificadores de guitarra de gama alta a moderada.

"Entra en cualquier tienda de guitarras, como Music Center, y cualquier amplificador que cueste más de unos pocos cientos de dólares tendrá válvulas", dijo Mell, un músico. "No mucha gente se da cuenta de esto que no está en la industria o no es músico. El sonido es mejor que el de la electrónica de estado sólido. La diferencia es el día y la noche".

Los precios de los tubos oscilan entre menos de $20 y $100 o más cada uno.

Los propietarios de otros equipos de audio de gama alta, equipos de grabación y amplificadores estéreo domésticos donde los circuitos retro se ganan el nombre de "alta fidelidad" también utilizan válvulas de vacío.

"Cualquiera que esté obsesionado con el sonido y el tono", dijo, "querrá algo con válvulas".

Mell también vende a coleccionistas equipos antiguos anteriores a la década de 1970, incluidas esas grandes radios de mesa estilo catedral de la era "Fibber McGee and Molly" de la década de 1930.

"Realmente tenemos todo", dijo Mell. "Y somos verdaderamente una de las únicas compañías de tubos en el país que lo hace".

Hay cientos de marcas y modelos, dijo. Eso incluye algunos con nombres coloridos como la marca alemana Telefunken.

Esos clientes incluyen nombres famosos en la música, o al menos los técnicos de guitarra e ingenieros de sonido que trabajan con grandes nombres.

"No sería correcto de mi parte nombrar a Drop", dijo.

Originario de Wilbraham, comenzó el negocio hace unos 15 años cuando era un adolescente que buscaba tubos viejos en ventas de propiedades y mercados de pulgas y los vendía en eBay y Amazon.

El momento de la bombilla (después de todo, las bombillas son similares a los tubos de vacío) para Mell fue cuando se dio cuenta de que podía obtener tubos recién fabricados y venderlos en línea.

"Puedo hacer pedidos a granel y no encontrar algunos tubos a la vez", dijo.

Pero la guerra de Rusia con Ucrania ha complicado la cadena de suministro de Mell.

Electro-Harmonix es de propiedad estadounidense pero sus válvulas se fabrican en Rusia. Esa fábrica suministra el 80% de los tubos del mundo.

Las válvulas JJ Electronic se fabrican en Eslovaquia, totalizando el 15% del suministro. La fábrica eslovaca ahora tiene un pedido atrasado de dos años debido a interrupciones en la salida del producto de Rusia.

Psvane de China genera el 5% del suministro pero está creciendo, dijo Mell.

Viva Tube es más que un simple revendedor. Mell y su personal prueban y combinan tubos entre sí.

"Todos estos tubos son dispositivos analógicos imperfectos", dijo. "Los electrones se mueven físicamente y todos emiten voltajes y potencias ligeramente diferentes".

Lo que significa que los clientes confían en Mell para que les venda un conjunto de tubos a juego para que su equipo suene lo mejor posible.

Combinar e intercambiar válvulas es un pasatiempo en sí mismo, dijo, con clientes obsesivamente intercambiando válvulas y perfeccionando su configuración.

"Algunos dicen 'este es mi juego de tubos para el jazz, este es mi juego de tubos para el rock', es así de obsesivo", dijo.

El proceso se remonta a las máquinas de prueba de tubos gratuitas que solían estar en las tiendas de hardware y electrodomésticos para que la gente pudiera solucionar los problemas de sus propios televisores y radios.

"Tengo uno de esos probadores antiguos en nuestra pequeña área minorista", dijo.

Viva ahora tiene cinco empleados y Mell está considerando una posible expansión a un edificio que acaba de comprar en Main Street en Greenfield. Es el antiguo edificio Heritage Bank for Savings y, más recientemente, el campus del centro de Greenfield Community College en 270 Main St.

El antiguo edificio del Greenfield Community College en 270 Main Street en Greenfield. (Hoang 'Leon' Nguyen / El Republicano)

Mell compró el edificio a Greenfield Community College Foundation, que lo vendió por $700,000 a fines de diciembre. La universidad anunció hace aproximadamente un año su intención de trasladar el centro de conferencias y las iniciativas de desarrollo de la fuerza laboral de Main Street a su campus principal, unas pocas millas al oeste.

Las ganancias se destinarán a la fundación, a la búsqueda de becas y programas en Greenfield Community College.

"Estamos entusiasmados de que haya nuevos propietarios", dijo MJ Adams, director de desarrollo comunitario y económico de Greenfield. "Está invirtiendo en una propiedad que está vacante". También es intrigante tener un comprador con un negocio tan singular, dijo.

Mell dijo que no está 100% seguro de trasladar a Viva del espacio alquilado en 142 Pleasant St. en Easthampton a Greenfield.

"Mi primera prioridad es encontrar inquilino(s) y veremos si Viva encaja", dijo Mell. "La idea de que realmente quiero salir es que estoy comenzando desde cero y, por lo tanto, tengo muchas opciones. Puedo ser extremadamente flexible con las renovaciones, el tamaño de las habitaciones, los términos del arrendamiento, etc. Puedo ver que esto se arrienda a un inquilino grande o también podría verlo convertirse en un uso mixto con una variedad de negocios diferentes. Con un enfoque en pequeñas empresas interesantes, profesionales que trabajan, artistas, etc.

El edificio de Mell está al otro lado de Davis Street del antiguo edificio de los grandes almacenes Wilson. Wilson's se remodelará para convertirlo en vivienda y en una cooperativa ampliada de Green Fields Market.

Downtown Greenfield Alliance ha estado trabajando con la firma de planificación urbana Innes Associates para refinar los esfuerzos de revitalización del centro. La Junta de Planificación de Greenfield organizará el taller en persona el 19 de enero a las 5:30 p. m. en el Centro Comunitario John Zon en 35 Pleasant St.

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