La lucha para salvar a Gadsden Creek del desarrollo de WestEdge continúa con una apelación legal

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Gadsden Creek se transformó en un canal de drenaje de mareas cuando la ciudad llenó 120 acres de pantanos con basura en las décadas de 1950 y 1960. Lo que alguna vez fue un humedal en expansión a lo largo del río Ashley se convirtió en un estrecho cuerpo de agua que corre sobre el vertedero. Pero a lo largo de los años, se "naturalizó" y los activistas comunitarios ahora están tratando de salvarlo del desarrollo. Gavin McIntyre/Personal

Los Amigos de Gadsden Creek no aceptan un "no" por respuesta. El grupo está avanzando en su esfuerzo por evitar que un nuevo desarrollo de uso mixto reemplace la vía fluvial con un hotel, edificios de oficinas y condominios.

Un escrito presentado recientemente en el Tribunal de Apelaciones de Carolina del Sur cuestiona una decisión del Tribunal de Derecho Administrativo de Carolina del Sur que favoreció a la Fundación WestEdge y la ciudad de Charleston en una demanda que enfrenta a activistas comunitarios contra intereses municipales y comerciales.

WestEdge está supervisando el desarrollo en uno de los distritos de financiamiento de incremento de impuestos de la ciudad. Planea llenar lo que queda de uno de los últimos arroyos de marea que quedan en la península de Charleston.

ARROYO GADSDEN: Gadsden Creek hoy es un remanente manipulado de lo que una vez fue un área de humedales en expansión a lo largo del río Ashley. Algunos en la ciudad esperan protegerla del desarrollo cercano. (Fuente: Esri)

La controversia sobre si salvar o destruir Gadsden Creek es un estudio de caso sobre cómo se puede aprovechar el desarrollo respaldado por la ciudad para mejorar la infraestructura y proporcionar un beneficio público.

También muestra cómo el desarrollo respaldado por la ciudad sigue amenazando a los afroamericanos del West Side que han sufrido una serie de ataques a lo largo de las décadas, dicen los activistas de la comunidad. Este es solo el último proyecto para invadir la propiedad, la cultura y la historia de los negros en Charleston, dicen.

Ben Cunningham, abogado del Proyecto de Ley Ambiental de Carolina del Sur, que representa a Friends of Gadsden Creek, dijo que la ley no es lo único que está de su lado. También lo es un imperativo moral para administrar justicia.

El proyecto para rellenar lo que se ha convertido en un canal de marea de 4 acres y erigir más edificios en el sitio generaría nuevos ingresos por impuestos a la propiedad y permitiría continuar con un proyecto masivo de mitigación de inundaciones y contaminación. A medida que los problemas se disputan en los tribunales, los residentes del proyecto de viviendas de bajos ingresos Gadsden Green y las casas cercanas en el West Side de Charleston esperan con temor el próximo huracán, la próxima bomba de lluvia, la próxima marejada ciclónica.

Hasta que se complete el nuevo proyecto de drenaje, este vecindario sigue siendo vulnerable no solo a las fuerzas de la Madre Naturaleza sino también a las toxinas que se filtran en el arroyo desde un basurero masivo que reemplazó 120 acres de pantanos a lo largo del río Ashley en la década de 1950.

Por ahora, sin embargo, todo está en el limbo.

Hagood Avenue, que es propensa a inundaciones graves, se extiende entre Gadsden Creek y WestEdge por un lado y el complejo de viviendas públicas Gadsden Green por el otro. Gavin McIntyre/Personal

Gadsden Creek fue una vez un importante canal de marea que serpenteaba en un pantano prístino. Los residentes negros lo usaban regularmente para la pesca de cangrejos, la pesca, las ceremonias religiosas y la recreación. El arroyo proporcionó sustento físico, espiritual y cultural.

En la década de 1940, la ciudad designó el área donde ahora se encuentra el complejo de viviendas Gadsden Green como un proyecto de renovación urbana. Despejó docenas de viviendas unifamiliares y las reemplazó con viviendas públicas.

Luego, en la década de 1950, la ciudad llenó el pantano adyacente con basura, arrasó y compactó el material para que la península de Charleston pudiera ganar superficie sobre la cual construir.

Rellenar pantanos no era una práctica nueva; hoy en día, gran parte de la península, alrededor del 40 por ciento, es tierra rellena, parte de ella peligrosa. Pero este esfuerzo de vertedero en particular se entiende mejor en el contexto de la "renovación urbana", que ahora se reconoce ampliamente que ha sido racialmente discriminatorio, argumentan Friends of Gadsden Creek y sus aliados.

En la década de 1960, se demolieron más casas en el West Side y en toda la península para dar paso a Crosstown Expressway, ahora llamada Septima P. Clark Parkway, lo que desplazó a cientos de afroamericanos y dañó lo que había sido un vecindario negro cohesionado.

Los esfuerzos en otros lugares del centro, como el proyecto de renovación de Ansonborough y la construcción del Auditorio Gaillard, también provocaron el desplazamiento de los residentes negros.

Así que no es de extrañar que los afroamericanos del West Side ahora teman WestEdge y sus impactos, y que muchos de ellos quieran que se conserve el arroyo.

Una mujer vadea las aguas de la inundación junto al complejo de viviendas públicas Gadsden Green en 2020. Archivo/Andrew J. Whitaker/Personal

WestEdge también quería que se preservara el arroyo. Cuando en 2008 se definió el distrito TIF, un área de deterioro definida elegible para financiamiento público especial, el plan era construir a su alrededor. Pero años de estudio que incluyeron muestreo de núcleos, pruebas de agua, consultas con expertos y predicciones revisadas del aumento del nivel del mar, junto con preocupaciones financieras, obligaron a los planificadores a reconsiderar.

En una decisión extensa que abordó sistemáticamente todas las diversas inquietudes planteadas durante los procedimientos legales, el juez principal de derecho administrativo Ralph King Anderson III declaró que no estaba convencido por los argumentos de Friends of Gadsden Creek.

"En un mundo perfecto, preservar y restaurar el arroyo sería claramente el resultado deseado", escribió Anderson. "El arroyo es un recurso valioso. Pero esta es una situación única, y el arroyo está contaminado por un vertedero que debe solucionarse". Concentraciones peligrosas de plomo, arsénico, cromo, mercurio y PCB se están filtrando en la vía fluvial, arrastrando a la tierra adyacente y vertiendo en el río Ashley.

La forma más segura de tapar la parte expuesta del vertedero donde corre el arroyo y evitar su erosión continua es llenar el canal de drenaje, escribió.

Otras opciones presentadas por Friends of Gadsden Creek (instalación de una compuerta de marea en la alcantarilla, construcción de una berma a lo largo de Hagood Avenue y elevación de las calles adyacentes) no lograron convencer al juez de que los problemas agudos de inundación y contaminación podrían resolverse, o que podrían abordarse adecuadamente sin gastar muchos millones de dólares más en trabajo que queda fuera del alcance del distrito TIF.

Cunningham dijo que un arroyo restaurado brindaría una solución natural para el almacenamiento de agua salada y el drenaje de aguas pluviales. El lodo Pluff y el pasto spartina ya se acumularon sobre partes del vertedero, y no hay razón por la que un arroyo debidamente excavado y reparado, con una tapa restaurada, no pueda mantener a raya a los contaminantes, dijo, citando el testimonio de Joshua Robinson, un ingeniero e hidrólogo que compareció ante el tribunal en nombre de Friends of Gadsden Creek.

Agregar una berma (barrera de tierra) a lo largo de Hagood Avenue, elevar la calzada e instalar una compuerta de alcantarilla podría controlar la entrada de aguas de marea. El lado oeste de Hagood Avenue está dentro del distrito TIF, pero la mayor parte del lado este no lo está, según funcionarios de la ciudad. Y la calle está controlada por el Departamento de Transporte de Carolina del Sur, que necesitaría participar en cualquier proyecto de mejora vial autorizado que probablemente costaría decenas de millones de dólares y tardaría años en completarse.

Pero eso es mejor que el plan actual, dijo Cunningham. Además, dijo, la ciudad dañó a la comunidad repetidamente durante décadas y, por lo tanto, la ciudad debe remediar ese daño. Usar los altos costos como excusa para evitar hacer lo correcto simplemente extiende la injusticia.

"La comunidad no debería perder el último espacio verde", dijo. "¿Es demasiado pedir preservar y mejorar el último remanente de un sistema ecológico que es culturalmente valioso para esa área?... ¿Qué está dispuesta a hacer la ciudad por la comunidad?"

Dijo que rechaza la retórica que admite las injusticias del pasado de una vez y luego las descarta.

"Eso fue terrible, pero ¿qué podemos hacer al respecto ahora?" va el sentimiento, dijo Cunningham. "Tengo un problema real al usar eso como un trampolín para un mayor desarrollo... La ciudad está poniendo el clavo en el ataúd de lo que comenzó hace años".

El complejo WestEdge se eleva sobre parte de Gadsden Creek. WestEdge, ubicado en un distrito TIF, encabeza un proyecto a gran escala para abordar los problemas de inundaciones y contaminación en el West Side. Gavin McIntyre/Personal

El alcance y el costo de abordar los problemas de inundación y contaminación son enormes, razón por la cual la ciudad designó el área como distrito TIF. La financiación del incremento de impuestos (la venta de bonos y el endeudamiento que se pagará con futuros ingresos por impuestos sobre la propiedad) permite a los funcionarios recaudar el dinero necesario para mejorar la infraestructura pública (que es el único uso permitido de los fondos). El proyecto de remediación de $15 millones abordaría tres problemas relacionados a la vez: inundaciones por mareas molestas, drenaje de aguas pluviales y contaminación de vertederos.

Los ingresos fiscales necesarios para pagar la deuda acumulada se derivarían del desarrollo del resto de WestEdge.

Michael Maher, director ejecutivo de la fundación sin fines de lucro WestEdge, dijo que un proyecto de desarrollo regular nunca podría resolver estos problemas y que los costos son difíciles de asumir para cualquier municipio por sí solo. Al crear un distrito TIF, la ciudad finalmente puede generar los fondos necesarios para realizar el trabajo de infraestructura necesario.

La designación de distrito TIF vence en unos 15 años, por lo que la demora provocada por la demanda tiene repercusiones financieras y de calidad de vida, dijo. Cada día de limbo legal es un día menos que WestEdge tiene para construir el proyecto y garantizar el flujo de nuevos ingresos fiscales, y es un día más que los residentes del West Side deben soportar las amenazas que representan las inundaciones y la contaminación.

Maher dijo que el beneficio público del proyecto es significativo, seguro y duradero. Otras soluciones no serían tan efectivas y agregarían costos significativos. Una berma impediría el acceso al arroyo, bloquearía la vista y podría reducir la velocidad de salida de las aguas pluviales. Una Hagood Avenue elevada podría empeorar las inundaciones de aguas pluviales en Gadsden Green y sus alrededores.

Dijo que apreciaba las preocupaciones sobre la gentrificación, pero señaló que WestEdge no provocará el desplazamiento de los residentes. Las personas que eligen vivir en los nuevos apartamentos no están comprando viviendas unifamiliares que ya existen en el vecindario y, por lo tanto, no agregan mucha presión al mercado inmobiliario para tales viviendas, dijo.

Agregar inventario residencial de alta densidad ayuda a moderar los costos crecientes de la vivienda, y el supermercado Publix es una ganancia obvia para los habitantes del West Side, dijo Maher. Aproximadamente la mitad de los residentes de WestEdge tienen trabajos en el distrito hospitalario de enfrente, lo que mantiene a los automóviles fuera de las carreteras y a los trabajadores de la salud cerca de su lugar de trabajo.

Todo ello es consecuencia de los dólares públicos. Esa es la naturaleza del financiamiento de incremento de impuestos, dijo Maher. Por lo tanto, es importante gastar esos dólares de manera inteligente y eficiente.

"No es una solución perfecta", dijo sobre el plan actual, "pero es la mejor solución que tenemos".

El plan actual también exige un estanque de drenaje ajardinado, interpretación histórica del West Side, nuevo acceso a Brittlebank Park e iniciativas de educación y capacitación laboral.

Michael Maher, director ejecutivo de la Fundación WestEdge, analiza los desafíos de Gadsden Creek y las soluciones propuestas por su empresa mientras se encuentra junto a la vía fluvial el 2 de mayo de 2022. Archivo/Personal

Cualquier enfoque alternativo probablemente requeriría una nueva ronda de revisión y autorización por parte del Departamento de Salud y Control Ambiental y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

Matthew Fountain, director de gestión de aguas pluviales de la ciudad, dijo que una berma y la avenida Hagood elevada probablemente contendrían agua de las mareas pero, sin costosas válvulas de retención, bombas y tuberías, no harían nada para mejorar las inundaciones causadas por la lluvia al oeste de la carretera. En el mejor de los casos, dijo, una berma solo drenaría las aguas pluviales cuando la marea esté baja.

"No mejoraría las inundaciones (en los vecindarios); solo empeoraría las inundaciones", dijo.

Bombear agua al arroyo podría cambiar su ecología, un problema que el Cuerpo de Ingenieros probablemente querrá considerar, dijo Fountain.

Restaurar el arroyo (que nunca debería haber sido diseñado para atravesar el vertedero en primer lugar, dijo) implicaría una excavación extensa y la eliminación de la basura, la instalación de algún tipo de sistema de contención de desechos, incluidos muros de corte a lo largo los lados de la vía fluvial. Toda la basura tendría que ser transportada a otro lugar, y la basura transportada en camiones y depositada en su lugar.

WestEdge ya está planeando algunas excavaciones en preparación para llenar el arroyo, pero el esfuerzo de limpieza necesario para revitalizar el canal de drenaje podría presentar peligros.

"(E)la excavación de tierras altas para crear marismas de marea adyacentes a Brittlebank Park no está autorizada", escribió el Cuerpo del Ejército en su permiso de 2019 para trabajos relacionados con la construcción de drenaje de túneles profundos. "Los posibles impactos negativos asociados con la excavación de una parte de un antiguo vertedero y la restauración del flujo de las mareas en esta área superan con creces los posibles beneficios ambientales de las actividades de mitigación propuestas".

Arthur McFarland, ex copresidente del Ministerio de Justicia del Área de Charleston, habla en la Asamblea de Acción Nehemías de 2019 en la Iglesia Bautista Misionera Mt. Moriah en North Charleston. Archivo/Grace Beahm Alford/Personal

El Ministerio de Justicia del Área de Charleston ha hecho del problema de Gadsden Creek una de sus prioridades de defensa, brindando su apoyo al esfuerzo por preservar la vía fluvial.

Arthur McFarland, un juez de la corte municipal jubilado, defensor de la comunidad del West Side y ex copresidente del Ministerio de Justicia, pidió un enfoque integral de los diversos problemas que enfrenta el vecindario. Dijo que teme que centrarse demasiado en las inundaciones y la contaminación de Gadsden Creek podría resultar en la persistencia, o aparición, de otros problemas.

Por ejemplo, la Autoridad de Vivienda de Charleston planea mejorar el complejo de viviendas Gadsden Green. Pero el momento y el alcance exacto del trabajo aún no están definidos. Los residentes, dijo, están preocupados por el potencial de impactos perjudiciales. Ese proyecto debe priorizarse y formar parte de un esfuerzo más amplio para mejorar toda el área, dijo McFarland.

Se necesitan más viviendas asequibles allí, junto con espacios verdes y otras comodidades, dijo. Esos también deben ser parte de un plan integral.

Dijo que duda de las afirmaciones de que los ingresos de TIF proporcionarán beneficios significativos a los residentes cercanos, además de algunas mejoras de infraestructura que la ciudad estaba obligada a proporcionar en cualquier caso.

"Esto pone a prueba la sinceridad de WestEdge y la ciudad", dijo McFarland. "Creo que la comunidad de Gadsden Green no es la principal, ni siquiera cerca de ser la principal, en su consideración. Lo que la gente de esa área cree es que no ganarán absolutamente nada. A la larga, perderán".

El concejal de la ciudad, Keith Waring, que ha prestado mucha atención al tema, dijo que simpatiza con quienes buscan salvar el arroyo y se pregunta si es posible llegar a un compromiso. Tal vez se pueda obtener más financiación aprovechando el dinero federal para infraestructura, lo que permitirá a los ingenieros idear una solución alternativa viable, dijo.

A Waring le preocupa que Friends of Gadsden Creek esté minimizando el problema de la contaminación y espera que la apelación legal no sea simplemente una táctica dilatoria, dijo. Después de todo, no se puede hacer mucho hasta que se resuelva el problema de las inundaciones.

El concejal Keith Waring, fotografiado aquí en una conferencia de prensa de 2020, ha estado prestando mucha atención a la controversia de Gadsden Creek. Dijo que espera que se pueda llegar a un compromiso pronto. Archivo/Personal

En cuanto a Gadsden Green, tal vez la Autoridad de Vivienda debería transferir el control del complejo a la ciudad, y la ciudad debería diseñar una iniciativa de viviendas asequibles y de bajos ingresos a gran escala para el área, reemplazando lo que hay con cientos de unidades nuevas y mejoradas, Waring propuso.

Sigue sin estar seguro sobre el destino del "arroyo de marea canalizado y reubicado" de 4 acres, como lo llamó el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en 1981.

"No creo que podamos salvar todo el arroyo", dijo.

Maher agradece los comentarios y espera poder discutir la adición de servicios públicos relacionados con el proyecto. Pero cualquier conversación que minimice el problema de la contaminación, los desafíos de los costos y la necesidad urgente de mitigar las inundaciones, o que ignore los requisitos del financiamiento con incremento de impuestos, probablemente no sea muy productiva, dijo.

"Tenemos desafíos importantes, y estos desafíos requieren inversiones", dijo. "¿Quién se beneficiará si un arroyo 'restaurado' continúa inundando el vecindario?"

El proceso de apelación puede tardar muchos meses, o incluso años, en completarse. Los litigantes pueden solicitar pasar por encima de la Corte de Apelaciones para llevar el caso ante la Corte Suprema de Carolina del Sur y lograr una resolución más rápida, pero esa solicitud aún no se ha realizado.

Gadsden Creek, fotografiado aquí el 4 de mayo de 2022, ha sido modificado y reubicado a lo largo de los años. Originalmente, era un arroyo de marea robusto incrustado en 120 acres de pantano a lo largo del río Ashley. Hoy, tiene solo 4 acres y se encuentra sobre un vertedero. Andrew J. Whitaker/Personal

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Adam Parker ha cubierto muchos ritmos y temas para The Post y Courier, incluida la raza y la historia, la religión y las artes. Es el autor de "Outside Agitator: The Civil Rights Struggle of Cleveland Sellers Jr.", publicado por Hub City Press.

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