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Kabanga Nickel está listo para poner su 'dinero donde está su tecnología' en la búsqueda de la producción de un activo de níquel-cobre-cobalto altamente prospectivo en Tanzania, según Keith Liddell, presidente ejecutivo.

Habiendo obtenido acceso a un proyecto en el que los propietarios anteriores, como Barrick Gold y Glencore, han gastado más de $290 millones entre 2005 y 2014, incluidos 587 000 m de perforación, la compañía llega al proyecto Kabanga con un nuevo conjunto de ojos y un plan que se alinea con los requisitos de beneficio del gobierno en el país.

El resultado de esta inversión anterior es un recurso mineral in situ de 58 Mt al 2,62% Ni, que contiene más de 1,52 Mt de níquel, 190.000 t de cobre y 120.000 t de cobalto. Este recurso está en proceso de actualización con el último software de modelado.

La empresa conjunta Barrick-Glencore también describió un plan de mina en un borrador de estudio de factibilidad que buscaba recuperar 49,3 Mt de mineral con un 2,69% de níquel equivalente de los dos yacimientos primarios: North y Tembo. Nuevamente, Kabanga está reevaluando esta estrategia, habiendo identificado varias oportunidades para mejorar los resultados del proyecto, incluido un plan de desarrollo que facilita tasas de producción más altas y acceso a mineral de alta ley antes en el cronograma de extracción.

Sin embargo, la mayor desviación de los planes anteriores para Kabanga es el concepto de "mina a metal" que Liddell y el Dr. Mike Adams, vicepresidente sénior de procesamiento y refinación, han estado comercializando.

Esta es parte de la razón por la cual el gobierno de Tanzania firmó un acuerdo marco vinculante con Kabanga Nickel a principios de este año que resultó en una empresa conjunta llamada Tembo Nickel Corp (propiedad de Kabanga Nickel en un 84 % y del gobierno de Tanzania en un 16 %) para emprender extracción, procesamiento y refinación de níquel Clase 1 con coproductos de cobalto y cobre cerca del activo.

A diferencia de la plétora de planes de fundición que se están elaborando en Indonesia y Filipinas, otros dos países que intentan mantener más 'valor del metal' en el país, el plan de Kabanga depende de una ruta de refinación hidrometalúrgica.

Esta no es una copia al carbón de la tecnología de lixiviación con ácido a alta presión (HPAL) de la que la industria está acostumbrada a escuchar, la mayoría de las veces por razones equivocadas. La hidrometalurgia de la que habla Kabanga está más en consonancia con el proceso que utiliza Vale en Long Harbor en Canadá, señaló Adams.

"Está la hidrometalurgia y luego la hidrometalurgia", dijo.SOY . "HPAL es increíblemente diferente a la hidrometalurgia Lifezone que estamos proponiendo en Kabanga, que se ocupa de concentrados de sulfuro. Nuestro proceso es efectivamente el 17 % de la huella de carbono de HPAL; HPAL tiene una huella de carbono mucho más alta que la fundición, por no hablar de lo que estamos proponiendo .

"Nuestra tecnología viene con temperaturas y presiones más bajas, y los materiales de construcción no son tan exóticos como el HPAL. Es más económico y más ecológico que el HPAL y la fundición".

La 'Lifezone' que Adams mencionó es Lifezone Limited, una empresa de tecnología y desarrollo establecida por Liddell para poseer y desarrollar de forma exclusiva los derechos patentados del Proceso Kell, un proceso hidrometalúrgico único. Aunque fue diseñado para tratar metales del grupo del platino y minerales refractarios de oro sin fundición ni uso de cianuro, y con importantes ahorros de energía, beneficios de costos y un impacto ambiental significativamente reducido (CO2 y SO2) en comparación con las tecnologías convencionales, el equipo de Kabanga está ansioso por aprovechar Experiencias de Lifezone a la hora de idear el plan de refino en Tanzania.

Ellos y gran parte de la industria sudafricana del platino están buscando desarrollos en la operación Pilanesberg Platinum Mines (PPM) de Sedibelo Platinum en el complejo Bushveld, donde actualmente se está construyendo una planta de beneficio de 110.000 t/a que emplea el Proceso Kell. Esta planta tiene la capacidad de producir 320.000 oz/a de metales del grupo del platino al final de la refinería, con siete productos de metal refinado que se producirán en el sitio.

Si Sedibelo, de la que Liddell es accionista, puede lograr tal hazaña, se convertirá en la primera operación de PGM de Sudáfrica que produzca PGM refinado, oro y productos de metales básicos en el sitio. Al mismo tiempo, esta producción de metal vendría con un 82% menos de consumo de energía y la reducción significativa asociada en las emisiones de carbono, además de recuperaciones mejoradas y costos operativos más bajos, que la fundición de PGM fuera del sitio convencional.

Pero volvamos a Tanzania, donde el objetivo es implementar tecnología hidrometálica con un diagrama de flujo diseñado específicamente para lixiviar y refinar los metales básicos. Los productos finales de la refinería de Kabanga serán metales de níquel y cobalto de Clase 1 con una pureza >99,95 % fácilmente vendibles a clientes de todo el mundo, así como cátodos de cobre de grado A para el mercado de Tanzania, según la compañía.

Esto no solo es diferente a la fundición y refinación de sulfuro de níquel pirometalúrgico convencional, que, según Liddell, genera alrededor de 13 t de emisiones de CO2 por tonelada de níquel metálico de Clase 1, en comparación con las 4 t de emisiones de CO2 por tonelada de níquel (Nickel Institute números de referencia de la industria) con la ruta hidrometalúrgica Lifezone: también elimina la necesidad de transportar y exportar concentrados a largas distancias a fundiciones y refinerías europeas, norteamericanas o asiáticas para su posterior procesamiento.

Dichos beneficios y planes responden de alguna manera a las preguntas sobre cómo Kabanga tiene un activo de níquel, cobre y cobalto en el que estarían interesados ​​​​muchos inversores de metal de batería y compañías mineras.

Es posible que las grandes no estén listas para ofrecer un plan que ofrezca beneficios en el país con nueva tecnología, pero Kabanga y Lifezone sí lo están.

"Como saben, la industria es muy conservadora: nadie quiere ser el primero, quieren ser los segundos", dijo Liddell. "Como proveedores de tecnología, seremos el primero y el segundo: primero con la planta Kell Process en Sudáfrica y segundo con la planta hidrometálica en Kabanga.

"Tenemos propiedad en ellos, así que, en efecto, estamos poniendo nuestro dinero donde está nuestra tecnología. En una industria conservadora, tienes que hacer esto".

Liddell tiene razón.

Considere los vehículos eléctricos a batería o la tecnología de corte de roca dura en el lado de los equipos móviles del negocio minero. Los OEM, para ganar tracción en el mercado, tuvieron que invertir en tecnología, construir prototipos y vehículos listos para la mina y luego convencer a los mineros de probarlos en sus sitios; la mayor parte del riesgo recaía en los proveedores de tecnología, no en los mineros.

Si bien Lifezone tendrá que asumir una tecnología y riesgos financieros similares para la aceptación de la industria, todos los beneficios facturados de su tecnología hidrometálica se ajustan al resumen de productividad y ESG de la industria minera, lo que la convierte en una tecnología que tiene aplicaciones más allá de Kabanga, Tanzania y el níquel.

Según la compañía, representa una arquitectura de varias tecnologías de procesos hidrometálicos "innovadoras" bien probadas, a saber, oxidación a presión de minerales de sulfuro, extracción selectiva de metales con solventes y absorbentes selectivos de metales, que obtienen el valor de todos los flujos de desechos, tanto en y mediante la construcción de economías circulares locales, regionales y globales.

Viene con mayores recuperaciones de metal, menores costos, menor impacto ambiental, un diagrama de flujo menos complejo, una tubería de producción más corta y un bloqueo de valor reducido para aquellas empresas que lo emplean. Esto significa que la producción de metal llega antes, se produce más metal a un costo más bajo y con una menor huella y se deja menos metal potencialmente pagable en el flujo de desechos debido a la falta de opciones de procesamiento viables.

Es probable que las principales operaciones de la unidad en Kabanga incluyan oxidación a presión acuosa en un autoclave para disolver los sulfuros y eliminar los metales base; refinación de cobre por SX-EW; eliminación de hierro para purificar la solución para la refinación de cobalto y níquel; refinación de cobalto por SX-EW; y refinación de níquel por SX-EW. Esto podría dar como resultado 40.000-50.000 t/año de níquel metálico como cátodo, polvo o briquetas, junto con 8.000 t/año de cátodo de cobre y 3.500 t/año de cátodo o rondas de cobalto.

El plano de la refinería, diseñado de manera modular para acoplarse a trenes de proceso adicionales, según Liddell y Adams, podría hacer que Tanzania se convierta en el centro de procesamiento de metales múltiples que tiene en la mira, procesando material de todo el este de África y reteniendo más valor en el país. . En el futuro, podría alinearse aún más con el sector de metales para baterías al producir productos precursores que las gigafábricas están solicitando.

Más allá de Kabanga Nickel, Liddell ve potencial para aplicar este concepto hidrométrico en las operaciones de fundición existentes para reducir la huella y el costo operativo de las operaciones.

"El proceso hydromet utiliza entre un quinto y un tercio de la entrada de electricidad de una fundición", explicó. "Se puede reemplazar una fundición eléctrica de 50 MW con una planta hidrometálica de 10 MW. Al mismo tiempo, el proceso permite a las refinerías obtener más metal del concentrado. Esto significa que el menor consumo de energía y el aumento de los ingresos pueden devolver el dinero invertido en una planta hidrometálica".

Para las operaciones que buscan incorporar más energías renovables, este consumo de energía reducido es un punto de venta importante.

Del mismo modo, para países como Sudáfrica que buscan retener o hacer crecer su modelo de producción de metal mientras se alejan del carbón en medio de apagones de energía de rutina, el concepto se acumula.

"En Sudáfrica, podría terminar produciendo la misma cantidad de metales con una base de energía mucho más baja, y luego es mucho más barato hacer verde esa electricidad", dijo Liddell.

El potencial es enorme, y Kabanga Nickel tiene un programa de 18 meses por delante para comenzar el desarrollo.

Este plan de un año y medio sigue a la reciente emisión de una licencia minera que permite a la compañía ponerse en marcha, simbolizada por la plataforma de perforación (en la foto de arriba) que está a punto de comenzar a girar en el sitio.

Durante este período de tiempo, el plan es actualizar los números del estudio de factibilidad existente y colocarle un módulo de refinería, explorar vías con perforación metalúrgica para aumentar la ley del concentrado y volver a trabajar en el diseño de la mina para acceder a los dos yacimientos simultáneamente. Esta última es una de las formas en que el equipo podría acceder a más valor antes en el proceso de producción.

Todo esto podría preparar a la compañía para comenzar la producción desde Kabanga en 2024-2025, 1 o 2 años después de que el Proceso Kell entre en funcionamiento en la operación de Sedibelo y a tiempo para un mayor aumento en la demanda de metales para baterías y, muy probablemente, más gobiernos. legislar para el beneficio en el país.

Los planes de Kabanga Nickel y Lifezone podrían terminar siendo un plan futuro probado y probado.