Cómo Sofía Gómez Villafañe llegó al Apex de Gravel Racing

La superestrella de la grava es franca, intrépida y está enfocada con láser en el éxito.

Las tres protagonistas femeninas pedalean por las colinas onduladas del Monumento Nacional Fort Ord en la Bahía de Monterey en California, respondiendo a las aceleraciones de las demás mientras entran y salen de los chaparrales y los bosques de robles. El grupo se estira y retrocede mientras los ciclistas se sumergen en los descensos y negocian las esquinas, los surcos secos, las rocas sueltas y la arena que podrían sacarlos de la contienda.

Los fanáticos bordean el tramo de inicio a fin de la carrera Fuego 80K XC 2022 en el festival de ciclismo Sea Otter Classic en Laguna Seca Raceway, donde los corredores profesionales llegarán pronto después de dos vueltas en un recorrido de campo traviesa de la vieja escuela. La carrera es la primera de la serie inaugural Life Time Grand Prix, seis circuitos todoterreno (bicicleta de montaña y grava) donde 60 corredores profesionales competirán por un premio de $250,000.

El campo de Fuego, que gana 5,700 pies de altura con sus subidas cortas y contundentes, es tradicionalmente fluido, con algunos giros ciegos, montículos cubiertos de hierba y dunas de arena que se derraman sobre las pistas. No es un curso técnico, sin caídas, saltos o jardines de rocas, pero es rápido. Solo hay dos secciones donde los ciclistas pueden atacar: Hurl Hill, un empinado tramo de media milla de vía única; y Lookout Ridge, que es menos empinado, pero con dos millas y media de largo, puede tomar hasta 20 minutos (si está en forma de carrera) para completar antes de las últimas cinco millas hasta la línea de meta. Las mejores mujeres de esta carrera la montan en 15 minutos o menos.

Ahora es la última vez que los ciclistas sobre Lookout Ridge, su cresta iluminada por un sol de principios de abril que revela que el trío reduce la velocidad a medida que la pendiente vuelve a subir. La toma del dron muestra a Alexis Skarda luchando por mantenerse unida. Y a medida que el sol se vuelve más caliente, la cinta rodante de tierra entre Sofía Gómez Villafañe y Moriah Wilson frente a ella se hace más larga. Ya conduciendo a un ritmo acelerado, las piernas de Sofía enmudecen a sus demandas.

Solo dos semanas antes, Sofía había regresado de Sudáfrica en la cima de una ola de confianza después de una actuación dominante en Absa Cape Epic junto a su compañera de equipo en Specialized Factory Racing, Haley Batten. La pareja había ganado la clasificación general en la carrera por etapas de bicicleta de montaña de siete días y 430 millas, poniendo 12 minutos entre ellos y el equipo en segundo lugar, y más notablemente, una diferencia de 47 minutos con la multicampeona mundial Pauline Ferrand-Prévot. y su compañera de equipo Robyn de Groot, corriendo entonces para BMC.

Pero esta vez está sola y termina 20 segundos detrás de Wilson. "Es la última vez que me rindo así ante un competidor", dice Sofía más tarde a una cámara de video rodante, con ropa cambiada y una gorra de béisbol de Specialized, iluminada de manera dramática en un confesionario. La grabación eventualmente aparecería en "Call of a Life Time", la docuserie que seguía a un grupo selecto de ciclistas, incluida Sofía, que participaba en el Gran Premio.

La joven de 29 años con doble ciudadanía argentina y estadounidense admite que la duda es su competidora más dura. "Quiero correr y sé que di el 110 por ciento, y [solo] renunciar cuando mis piernas estén realmente mal, no cuando mi mente esté dispuesta a rendirse".

Durante el próximo mes de entrenamiento en preparación para la carrera Garmin Unbound Gravel a principios de junio, Sofía repasará escenarios en su cabeza, visualizando todo lo que podría suceder en el momento de la carrera y cómo responderá a cada desafío. Se imaginará a sí misma acelerando repetidamente más allá de la incomodidad para cerrar brechas imaginarias.

Comenzando y terminando en Emporia, Kansas, y atravesando las infames Flint Hills de la zona, Unbound es posiblemente la carrera más dura de la serie Life Time. Y a 200 millas, definitivamente el más largo. Es la primera vez que Sofía correrá esa distancia. Y después de algunos de los días de cien millas que prescribe su entrenador, se pregunta: "Esto es solo la mitad de Unbound... ¿En qué me he metido?".

El día de la carrera, Sofia opta por un paquete de hidratación, una bolsa para sillín, una bolsa para tubo superior y un juego de manillares aerodinámicos en su Specialized Crux de 52 cm. Una vez en posición, vuela como un cohete sobre la tierra llena de escombros que atraviesa la pradera de Kansas, su pequeño cuerpo se cierne sobre la cabina en posición de oración contra un siniestro cielo gris, los hombros relajados y la espalda plana.

Decidida a sacudirse la decepción de Sea Otter, Sofía quiere hacer una declaración, pero es una carga pesada. El clima no ayuda: lluvia torrencial y, finalmente, suficiente lodo como para obligar a los ciclistas a bajarse de sus bicicletas por correr torpemente; algunos pierden los zapatos por el lodo. Ella se enfoca en dividir la carrera en bloques más manejables de 50 millas. Con 80 millas restantes, Sofía lidera la carrera femenina, marcando una diferencia de casi 10 minutos con la ganadora de 2021, Lauren De Crescenzo. (Moriah Wilson, que había liderado la serie Life Time después de su victoria en Sea Otter, había muerto trágicamente en mayo).

Cuando cruza la línea de meta, estira los brazos por encima de la cabeza como si tratara de alcanzar algo que nadie más puede ver. Cubierto de barro, polvo y arena, hace una reverencia y se inclina ante la multitud. Ha llegado la nueva reina del gravel de Emporia.

"Mi vida diaria es bastante aburrida", Sofia dice mientras saca la rueda trasera de su S-Works Epic de su bolsa de bicicleta, la iridiscencia de la grasa del arcoíris del casete SRAM Eagle brillando al sol. "Cuando no estoy montando, estoy preparando comidas, estirándome, paseando al perro o descansando".

Es el último día de marzo de 2023 en Tucson, Arizona, donde comparte hogar con su pareja, Keegan Swenson, y su perro, Wally, un labrador chocolate rescatado. Su hogar principal está en Heber City, Utah; Sofía compró el lugar de Tucson en 2021 para que tuvieran un lugar para entrenar durante el invierno. El suburbano de un piso es simple y cómodo; la decoración emite vibraciones de un Airbnb de precio modesto. Afuera, hay un cobertizo, un jardín salvaje y floreciente que bordea la cerca de la pared de adobe y una pérgola con un juego de sillas y una mesa. En los gabinetes de su cocina, Sofía guarda muestras de Ritual Chocolate, la compañía con sede en Utah donde trabaja como gerente administrativa.

Todavía con el desfase horario después de regresar hace solo un par de días de otra edición de Cape Epic, donde ella y Katerina Nash quedaron en tercer lugar, acaba de terminar de almorzar en la pérgola después de una sesión matutina de entrenamiento en la carretera.

Como una de las niñas más pequeñas en un hogar de ocho, Sofía aprendió a cuidar de sí misma desde el principio. "Siempre fui independiente", dice ella. Recuerda preparar el desayuno a los 4 o 5 años, estirando los brazos por encima de la cabeza, apenas capaz de llegar a la encimera de la cocina. Cuando su madre, Claudia, llegaba a casa de la compra semanal de comestibles, Sofía se colaba en la cocina para obtener la primera fruta fresca, no para disfrutarla de inmediato, sino para esconderse de sus hermanos adolescentes. “Pero luego se le olvidaba”, dice su hermano Julián Gómez Villafañe, con quien es cercana. "Tomarías una toalla del armario y, en su lugar, encontrarías un plátano o una naranja pudriéndose entre las sábanas y te preguntarías cómo llegó allí".

La familia se había mudado de Buenos Aires en 1983 a Esquel, un pequeño pueblo patagónico en la parte noroeste de la provincia argentina de Chubut. “[Esquel] es muy bonito y muy apartado. Todos crecimos allí”, dice Julián. “Matías es el mayor, luego viene Ana, luego yo. Con cinco años de por medio, luego llegó Caro, seguida inmediatamente por Sofi, y como sorpresa llegó Benjamín. Dos pares de niños, 100 por ciento hermanos”.

Papá, Álvaro, trabajaba como veterinario para el ejército y tenía pasión por la pesca con mosca. Claudia, quien provenía de una familia de marineros y marinos mercantes con fuertes lazos en los Estados Unidos, fue la fundadora de la única escuela bilingüe de Esquel, la cual dirigió durante 18 años. Para acomodar a la familia en crecimiento, hicieron adiciones y cambios a la casa a medida que llegaba cada niño. Se agregó un comedor formal con un dormitorio encima. Sofía compartía una pequeña habitación con su hermana mayor Caro. "Literas a los lados, como un pequeño pasillo. Y luego teníamos pequeños escritorios y nuestro armario. Nuestras perchas tenían nuestros nombres", dice ella.

Esquel está rodeada por los picos nevados de La Zeta, La Cruz y La Hoya, un majestuoso telón de fondo para una infancia de veranos en lagos y ríos, de acampar, pescar y cocinar al aire libre sobre una fogata. "A veces, cuando había un día de esquí de pájaro azul, mi papá nos invitaba a faltar a la escuela y esquiar", dice Sofía. "A veces decía que no, porque me encantaba la escuela".

Claudia dice que su hija siempre ha sido una planificadora, una pragmática. "Ella también era muy analítica", agrega, y explica que incluso durante el receso escolar, Sofia se encontraba parada al margen observando a los otros niños. "Ella está analizando, '¿Qué está pasando aquí?'". Los maestros bromeaban diciendo que sabían quién sería su próximo director.

Pero el estilo de vida al aire libre de Esquel no pudo compensar las desventajas de la economía y el sistema educativo en apuros de Argentina, y en 2005, cuando Sofía tenía 11 años, la familia se mudó a Los Gatos, California. Instalarse en su nueva vida en el Área de la Bahía no fue particularmente fácil ni emocionalmente sencillo. En Esquel, había ido a una escuela pequeña con menos de 200 niños y todos se conocían. Pero su nueva escuela tenía de tres a cuatro veces más estudiantes.

"Realmente no encajaba", dice Sofía. Ella cuenta la historia de cómo en una lección de geografía en un salón de clases lleno de niños ricos en tecnología, el maestro preguntó cuántos continentes había. Sofía levantó la mano con el mismo impulso de buena estudiante que tenía en Esquel, solo para obtener la respuesta "equivocada" mientras sus compañeros se reían. (Bajo el modelo enseñado en Argentina, América del Norte y América del Sur se consideran un continente).

Sin inmutarse, al menos académicamente, Sofía entró en el cuadro de honor en el primer o segundo mes en su nueva escuela. "Estaba muy concentrada en tratar de descubrir cómo hacer todo mejor", dice Álvaro. Parte de eso incluía tratar de encajar. Para cuando Sofía estaba en la escuela secundaria, se levantaba temprano para arreglarse el maquillaje y domar su cabello naturalmente ondulado con una plancha antes de la escuela. Hacía un esfuerzo consciente por recuperar el "voseo" y el tono napolitano de su acento argentino, tratando de transformarse en alguien que creía que le gustaría a los demás. Pero en algún momento, dice, dejó de preocuparse por complacer a la gente. "Simplemente me desperté un día y dije: 'A la mierda. Estas no son personas que van a estar en mi vida por el resto de mi vida. Estoy perdiendo el tiempo. Podría estar durmiendo más". ."

Después de "Call of a Life Time" que se emitió este invierno, Sofía recibió una ráfaga de mensajes en las redes sociales de los espectadores que se desanimaron por algunos de sus comentarios en las docuseries, en los que dijo cosas como: "No me han desafiado de la manera en que pensé que lo haría". ”, y “Creo que soy el claro favorito”. Algunos llegaron a etiquetarla como una "perra".

Es difícil imaginar que alguien reaccione negativamente ante ese tipo de confianza de un competidor masculino. "Hay un doble rasero entre los atletas profesionales masculinos y femeninos", dice Sofia. "Cuando un hombre habla con un alto nivel de confianza, recibe elogios, pero cuando una mujer dice exactamente las mismas palabras, se las toma como opuestas".

Sofía dice que no ha visto la serie, pero no se disculpa por su enfoque profesional. "Creo que la gente estaba un poco sorprendida por el nivel de competitividad y valentía que aporto y cómo veo [las carreras de grava] como un trabajo en lugar de un estilo de vida. Lo trato de manera muy profesional y soy muy consciente de que ' Me pagan para ganar carreras de bicicletas y actuar. No me pagan como un atleta de estilo de vida o para ser una persona influyente ", dice ella.

De los hermanos activos, la hermana mayor Caro había sido la primera en mostrar talento para las carreras de bicicleta de montaña y ciclocross. Pero luego, Sofía, de 15 años, que había sido parte del séquito de su hermana de carrera en carrera, expresó su interés en intentarlo. Según Julián, Caro, al estilo típico de los hermanos, hizo un comentario que insinuaba que Sofía "probablemente no sería muy buena en eso". Sofía se mordió la lengua y se quedó callada, pero le dirigió a su hermana una mirada que decía, ya verás. Y así nació una rivalidad informal entre las hermanas. "Tuve esa [rivalidad] con Matías", dice Julián, que tenía poco más de 20 años en ese momento. "Ese tipo de desafío puede ser realmente motivador".

Julián ayudó a Sofía a encontrar su primera bicicleta de montaña en eBay, una Trek más vieja que compró por alrededor de $400. En su primera carrera, el impulso de Sofía para demostrar que su hermana estaba equivocada fue el centro de atención. "Me esforcé mucho. Gané por cuatro minutos y medio y estaba muy emocionada", dice. Más tarde, trabajaría a tiempo parcial en Trail Head Cyclery en San José, donde ahorró lo suficiente para actualizar su bicicleta de montaña.

No pasó mucho tiempo antes de que Sofía se uniera a la Liga de Ciclismo de Montaña de la Escuela Secundaria NorCal, todo mientras continuaba en el cuadro de honor y sirviendo en el grupo de liderazgo en su escuela. Según Claudia, no le gustaba cómo se manejaban ciertas cosas en la liga. "Entonces ella dio algunas ideas sobre cómo organizar mejor el equipo", dice. "Ella tenía algunas ideas sobre cómo reclutar, y la dejaron seguir".

La rivalidad amistosa entre las hermanas continuó cuando comenzaron a competir en ciclocross. En su primer año de universidad, Sofia y Caro viajarían a carreras cruzadas en Las Vegas y Los Ángeles además de sus eventos en el Área de la Bahía. También representaron a Argentina en el Campeonato Mundial de Ciclocross de 2016 en Bélgica, donde Caro corrió en el campo profesional y Sofia en la sub-23.

Al igual que su padre, a Sofía le gustaban las montañas y el estilo de vida al aire libre. Después de graduarse, se fue de Los Gatos a Fort Lewis College en Durango, Colorado. La ubicación cumplía con los requisitos de comodidad topográfica, y no solo podía ejercer una profesión sensata (ejercicio de ciencias con especialización en administración de empresas) con la ayuda de una pequeña beca y un trabajo de medio tiempo, sino también andar en bicicleta con el equipo colegiado de ciclismo. por diversión.

En Durango conoció a Keegan Swenson, un prometedor ciclista de montaña de Utah. “A los 17, Keegan tenía la disciplina de un atleta profesional”, dice Julián, quien considera familia Swenson. Durante esos años, desempeñó el papel de novia de apoyo durante el viaje de Swenson a profesional, un camino que dice que nunca había considerado para sí misma. "Nunca ha sido mi sueño ser ciclista", dice.

No fue hasta 2015 que Sofía comenzó a imaginar que podría haber una meta más elevada a su alcance. Durante una práctica de cross entre semana, se le acercó Carmen Small, la ex campeona de contrarreloj de EE. UU. y miembro de dos equipos de contrarreloj del campeonato mundial, que actualmente trabaja como directeur sportif para el UCI Women's WorldTeam Team Jumbo–Visma.

Small, que había estado observando a Sofía constantemente escalar posiciones en eventos locales en Durango, proclamó audazmente: "Puedo convertirte en atleta olímpica en cuatro años". En ese momento, Sofía tenía como objetivo ganar carreras nacionales universitarias y no centrarse en una carrera profesional. "Definitivamente no vi su visión, pero realmente quería ganar campeonatos universitarios de ciclocross", dice. “Dije que sí y me puse manos a la obra, porque si alguien iba a donar su tiempo para ayudarme, no lo iba a dar por sentado”. (Small, al ofrecer sus servicios, le dijo a Sofía que quería devolver toda la ayuda que ella misma había recibido a lo largo de los años).

"Cuando comencé a entrenar con Carmen, teníamos el gran objetivo de ir a los Juegos Olímpicos, pero ella dijo: 'Tenemos que fortalecerte y asegurarnos de no cocinarte, porque eso es lo que te permite tener un carrera exitosa y de largo plazo". Small cumplió sus promesas y Sofía compitió en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021 como la primera mujer desde 2004 en representar a Argentina en ciclismo de montaña XC. Terminó 23 en la carrera XCO donde la suiza Jolanda Neff se llevó el oro. (Y, sí, ella ganó cross nationals universitarios en 2015).

Ese fue también el año en que Sofía probó las carreras de grava por primera vez, cuando participó en algunos eventos para experimentar de primera mano de qué se trataba todo el alboroto en torno a la emergente disciplina todoterreno. Su bicicleta de montaña y su fondo cruzado le sirvieron bien. En su primer intento, ganó el Crusher de Utah en Tushar y el Waffle Ride belga de Carolina del Norte en Asheville. Y después de su victoria decisiva en 2022 en Unbound 200, terminó segunda detrás de Haley Smith en la clasificación general de la serie Life Time.

"[Carmen] es la razón por la que soy ciclista profesional. Ella invirtió mucho tiempo y recursos en mí, y nada tenía condiciones". Y esa inversión ha seguido dando dividendos. "A veces me olvido de lo buena que soy", dice Sofía. "Finalmente llegué al punto en que la gente ve mi nombre en la lista de salida y dicen, 'Oh, mierda'".

Puede que no sea sorprendenteque el autosuficienteLa niña que escondía bocadillos y cuya motivación para competir surgió de la rivalidad entre hermanos ahora es franca sobre lo que significa su éxito.

"No soy una soñadora. Los sueños son imaginarios, yo no tengo sueños", dice Sofía. "Tengo objetivos... un objetivo es alcanzable". Y sus objetivos para su carrera ciclista van más allá de ganar. "Definitivamente quiero causar cambios y crecimiento dentro del pelotón femenino", dice. "No solo ser alguien definido por sus resultados, sino alguien que hizo algo significativo y ayudó a alguien en el camino". Cuando termine las carreras, dice que le gustaría trabajar con un equipo de desarrollo femenino fuera de Argentina.

Al igual que sus objetivos, los estándares a los que se sujeta Sofía pueden raspar las nubes. No solo como ciclista, sino también como defensor y generador de cambios. Ella quiere ser un modelo a seguir para los hijos de Julián, de 15, 12 y 10 años. Su hija mayor, Francisca, ya está involucrada en NICA e incluso corrió el JV Sea Otter Classic este abril, donde obtuvo el segundo lugar. Sofia sabe que en un mundo donde los atletas son juzgados no solo por su talento sino también por su comportamiento, ellos tienen poder, o al menos los medios para influir y generar cambios.

Aún así, ella es una estudiante, y una pragmática, en el fondo, y siempre quiere saber cómo está a la altura de un nuevo desafío y qué necesita hacer para llegar allí. Además de Carmen Small, trabaja con Alan Murchison, nutricionista deportivo y chef con estrella Michelin. Para cada entrenamiento en su programa Training Peaks, Murchison elabora una receta detallada de una comida para complementar su entrenamiento. Cantidades generosas de cúrcuma para la recuperación. Leche de coco para los triglicéridos de cadena media y los ácidos grasos antes de un gran día. Grandes cantidades de canela para ayudar a la glucosa a salir del torrente sanguíneo y entrar en las células. Los esfuerzos marginales en su vida cotidiana que luego convertirá en ganancias.

En cuanto a 2023, apunta alto. Ella está compitiendo en la serie Life Time por segunda vez: en abril, se vengó del segundo puesto del año pasado en Sea Otter con una victoria triunfal en el Fuego XL. Y es la favorita para ganar Unbound el 3 de junio.

Sin embargo, lo más significativo para ella es perseguir las rayas del arcoíris del Campeonato Mundial UCI Gravel en Italia este octubre. Allí busca destronar a Pauline Ferrand-Prévot. "Preferiría ganar rayas de arcoíris en lugar de $ 25,000 de dinero de Life Time, ¿sabes?" ella dice. "Tener esa camiseta literalmente significa que eres el mejor del mundo".

De vuelta en Tucson, afuera de la casa que comparte con Keegan y Wally, con el jardín desbordado, la cerca de adobe, la pérgola y el alijo secreto de chocolate, apoya la rueda trasera contra la mesa para reinstalar los rotores de disco. Un colibrí entra y sale de las exuberantes plantaciones; el perro se reclina en un lugar soleado. Sofia pasa a la rueda delantera, instala el rotor y luego monta el marco en un soporte mecánico. Introduce los ejes pasantes, los aprieta y da un pequeño giro a cada rueda para comprobar si hay fricción. Su mano derecha se encuentra ahora en la palanca de cambios, y empuja el pedal con la izquierda escuchando los clics y observando cómo el desviador empuja la cadena desde el piñón inferior hasta la parte superior. Con un apretón de la palanca del freno, silencia el zumbido relajante del buje libre, luego quita la bicicleta del soporte y la hace rodar hasta el cobertizo.

Rosael es un ávido ciclista en la búsqueda de que más personas usen bicicletas. Todos los cuerpos. Todas las bicicletas. Como editora de reportajes, se pone a trabajar en iniciativas que involucran aún más a nuestra audiencia y brindan valor adicional a nuestros lectores. Últimamente, ha estado sumergiendo sus botines en carreras de grava y otras aventuras todoterreno.

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